Meyer ist einer der häufigsten deutschen Familiennamen und stammt vom Beruf des Meiers – einem mittelalterlichen Hofverwalter oder Bauern.
Der Name leitet sich vom mittelhochdeutschen 'Meier' ab, das auf das lateinische 'maior' (der Größere, der Vorsteher) zurückgeht. Ein Meier war im Mittelalter ein freier oder halbfreier Bauer, der einen Hof bewirtschaftete – oft im Auftrag eines Adligen oder der Kirche. Mit der Zeit wurde der Berufsname zum Familiennamen. Die gängigste Deutung sieht darin den 'Verwalter eines Hofes' oder einen 'Bauer mit größerem Landbesitz'.
Meyer ist besonders im norddeutschen und nordwestdeutschen Raum verbreitet – Niedersachsen, Schleswig-Holstein, Bremen und Westfalen. Im süddeutschen Raum findet sich die Variante 'Maier' oder 'Mayer' häufiger. International gibt es Schreibvarianten wie 'Meyer', 'Mayer', 'Meier' und 'Maier', die je nach Region und Zeit unterschiedlich verwendet wurden.
Der Name wurde spätestens ab dem 13. Jahrhundert als Familienname festgehalten. Seine große Verbreitung erklärt sich durch die Häufigkeit des Berufsstandes: In fast jedem größeren Ort gab es Meier-Höfe. Im 19. Jahrhundert gehörte Meyer zu den Top-10-Namen Deutschlands und ist bis heute einer der beliebtesten Familiennamen. Der Name findet sich in Adelsgeschlechtern ebenso wie in Bürgerschaften und zeigt die soziale Mobilität mittelalterlicher Berufsgruppen.
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